노인성 관절염은 '퇴행성' 관절염이라고도 하며, 연골이 점차 닳아 없어지면서 관절의 염증과 통증을 유발하는 질환입니다. 나이가 들어 가면서 관절의 탄력성과 유연성이 감소하고, 뼈와 뼈 사이를 보호하는 연골이 손상되면서 관절염이 발생하게 됩니다. 주로 무릎, 손가락, 고관절, 척추 부위에서 많이 나타나며, 만성적인 통증과 운동 제한을 초래할 수 있습니다. 이번 글에서는 노인성 관절염의 주요 원인과 증상, 효과적인 치료법 및 관리 방법에 대해 알아보겠습니다.
1. 노인성 관절염의 원인
1) 연골의 노화와 손상
연골은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 하지만, 나이가 들어 가면서 연골의 탄력이 떨어지고, 마모가 진행됩니다. 연골이 점차 닳게 되면서 뼈끼리 직접 맞닿아 염증과 통증을 유발하게 됩니다.
2) 과체중과 관절 부담
체중이 증가하면 관절에 가해지는 하중이 커지면서 연골이 더욱 빠르게 손상됩니다. 특히, 무릎 관절은 체중의 3~5배 정도의 압력을 받기 때문에 비만은 관절염의 주요 원인 중 하나입니다.
3) 유전적 요인
가족력에 의해 관절염이 발생할 확률이 높아질 수 있습니다. 특히, 어머니나 조부모가 관절염을 앓았던 경우, 노년기에 관절염이 발생할 가능성이 증가하게 됩니다.
4) 반복적인 관절 사용
오랫동안 무릎을 구부리는 자세를 유지하는 직업 (농부, 배달업, 운동선수 등)이나 반복적인 관절 사용 (장시간 걷기, 계단 오르내리기 등)은 연골을 손상시키고, 관절염의 위험을 높일 수 있습니다.
5) 호르몬 변화
여성의 경우, 폐경 후 에스트로겐 감소로 인해 뼈와 관절 건강이 약화되면서 관절염 발병 위험이 증가할 수 있습니다.
2. 노인성 관절염의 주요 증상
1) 관절 통증
관절염의 대표적인 증상은 지속적인 관절 통증입니다.
- 초기에는 움직일 때만 통증이 발생하지만, 진행되면 휴식 중에도 통증이 나타날 수 있습니다.
- 무릎, 고관절, 손가락 관절에서 주로 발생하며, 아침에 일어날 때 심해지는 경향이 있습니다.
2) 관절의 뻣뻣함과 운동 제한
- 아침에 일어난 후, 관절이 뻣뻣해지는 증상이 있으며, 30분 이상 지속될 수 있습니다.
- 활동 후에 뻣뻣함이 다소 완화되지만, 장시간 같은 자세를 유지하면 다시 뻣뻣해질 수 있습니다.
3) 관절 마찰음
- 움직일 때 관절에서 "딱딱" 또는 "삐걱" 소리가 나는 경우가 많습니다.
- 이는 연골이 닳아 없어지면서 뼈끼리 맞닿아서 생기는 소리입니다.
4) 관절 부종 및 염증
- 관절이 붓고, 만졌을 때 따뜻한 느낌이 들 수 있습니다.
- 염증이 심할 경우 붉게 변하게 되며, 통증이 심해질 수 있습니다.
5) 관절 변형
- 심한 관절염의 경우 관절이 점점 변형되며, 다리가 O자형으로 휘는 경우가 발생할 수 있습니다.
- 손가락 관절이 굵어지거나, 관절 주위 뼈가 튀어나오는 경우도 있습니다.
3. 노인성 관절염 치료법
1) 생활 습관 개선
- 체중 조절 : 과체중을 줄이게 되면 관절 부담이 감소하여 통증 완화에 도움이 됩니다.
- 규칙적인 운동 : 무리한 운동을 피하고, 관절을 보호하는 운동 (수영, 가벼운 걷기, 스트레칭)을
꾸준히 실천해야 합니다.
- 올바른 자세 유지 : 무릎을 많이 구부리는 자세를 가급적 피하고, 의자에 앉을 때는 발을 바닥에
붙이는 것이 좋은 자세입니다.
2) 약물 치료
- 진통제 (타이레놀 등) : 초기 관절염의 경우 가벼운 진통제를 복용하여 통증을 완화할 수 있습니다.
- 소염제 : 이부프로펜, 나프록센 등의 소염진통제가 염증과 부기를 줄이는 데 도움을 줍니다.
- 관절 보호 영양제 (글루코사민, 콘드로이틴) : 연골 보호 및 재생을 돕는 성분을 포함한 영양제를
복용하면 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다.
3) 물리 치료
- 온찜질 : 관절을 따뜻하게 하면, 혈액순환이 원활해져 통증이 줄어듭니다.
- 냉찜질 : 부종과 염증이 심할 때 냉찜질을 하면 염증 완화에 효과적입니다.
- 마사지 및 초음파 치료 : 병원 물리 치료를 병행하면 관절 기능 회복에 도움을 받을 수 있습니다.
4) 주사 치료
- 히알루론산 주사 : 관절 내 윤활 작용을 돕고 통증을 줄이는 역할을 합니다.
- 스테로이드 주사 : 단기간은 효과적인 방법이지만, 장기 사용은 부작용이 생길 수 있습니다.
5) 수술적 치료
- 관절내시경 수술 : 손상된 연골을 정리하거나 조각난 연골을 제거하는 수술입니다.
- 인공관절 치환술 : 심각한 손상 경우, 손상된 관절을 제거하고 인공 관절로 대체하는 수술입니다.
결론
노인성 관절염은 자연스러운 노화 과정의 일부로, 적절한 치료와 생활 습관 개선을 통해 증상을 완화하고 생활의 질을 향상시킬 수 있습니다. 체중 조절, 적절한 운동, 그리고 올바른 식습관을 유지하면서 증상을 관리하는 것이 중요합니다. 증상이 심해질 경우는 병원 진료를 통해 전문적인 치료를 받아야 하며, 필요할 경우 약물 치료나 수술적 치료도 같이 고려할 수 있습니다. 각자 사전에 알맞는 관리를 통해 건강한 삶을 지속하시길 바랍니다.